機械手簡單的理解為一種類似于人手的機械設備，來完成人手無法完成的事情，是為了適應機械化、自動化生產過程中一種新型裝置。
近年來，隨著電子技術特別是電子計算機的廣泛應用，機器人的研制和生產已成為高技術領域內迅速發展起來的一門新興技術，它更加促進了機械手的發展，使得機械手能更好地實現與機械化和自動化的有機結合。
機械手雖然目前還不如人手那樣靈活，但它具有能不斷重復工作和勞動、不知疲勞、不怕危險、抓舉重物的力量比人手大等特點，因此，機械手已受到許多部門的重視，并越來越廣泛地得到了應用，例如：
1.機床加工工件的裝卸，特別是在自動化車床、組合機床上使用較為普遍。
2.在裝配作業中應用廣泛，在電子行業中它可以用來裝配印制電路板，在機械行業中它可以用來組裝零部件。
3.可在勞動條件差，單調重復易子疲勞的工作環境工作，以代替人的勞動。
4.可在危險場合下工作，如軍工品的裝卸、危險品及有害物的搬運等。
5.探索宇宙或者海洋等。